В первые же месяцы Великой Отечественной войны в стране активизировалось партизанское движение масс. Стихийное движение надо было регулировать, направлять, помогать. Этим занялись партийные органы и НКВД. В целом партизанское движение в СССР было наиболее организованным, чем в других странах мира.
На восьмой день войны (29 июня 1941 года) Совнарком СССР и ЦК ВКП (б) приняли директиву, где указывалось, что необходимо создавать партизанские отряды и диверсионные группы в прифронтовых полосах.
3 июля в речи к народу по радио прозвучали слова Сталина «о необходимости создать пешие и конные партизанские отряды и диверсионные группы». 18 июля 1941 года ЦК ВКП (б) принял специальное постановление «Об организации борьбы в тылу германских войск» как дополнение к директиве от 29 июня 1941 года. Там были затронуты вопросы: подготовка для работы подполья, о комплектовании и вооружении отрядов, выдвигались конкретные задачи…
Уже в июле 1941 года в Белоруссии существовали специальные школы для обучения партизан, но тогда ещё не было централизованного руководства. В 1941 году недалеко от границы в районах Рогачёва, Могилёва, Орши были созданы первые партизанские отряды и разведывательные группы, но они не принесли больших результатов. Как правило, они действовали автономно, без связи между собой и с частями Красной армии. Кроме того, они ощущали острую нехватку радиосвязи, мин и взрывчатых веществ… К концу 1941 года уже было свыше 2000 партизанских отрядов, что составляло по численности примерно 9000 человек. В 1941 году в тылу находилось 18 подпольных обкомов, свыше 260 окружкомов, горкомов, райкомов и других партийных органов. В последующем эти цифры резко увеличились.
Во многих регионах России, в том числе и в Подмосковье, по предложению партийных органов базой формирования партизанского движения стали истребительные батальоны (в ряды партизан влилось свыше 25 500 бойцов). Заранее создавались районы их базирования и складов материальных средств.
Характерной чертой партизанского движения в Смоленской, Орловской областях и в Крыму было участие в нём значительного числа воинов Красной армии, оказавшихся в окружении или бежавших из плена. Это значительно повысило боеспособность партизанских сил.
В качестве примера, можно вспомнить действия Ф. Д. Гнездилова (1899-1980 гг.). Он был опытным бойцом. Воевал ещё в Гражданскую с басмачами. Добровольцем в 43-летнем возрасте записался в 9-ю ДНО. Воевал в 3-м полку во 2-й роте, где командовал взводом. В сентябре Фёдору Даниловичу присвоили звание лейтенанта и за боевые успехи наградили ППШ — большая редкость для 1941 года. 139-я стрелковая дивизия (бывшая 9-я ДНО) попала в окружение. Ф. Д. Гнездилов, блуждая по лесам, вышел в Ельнинский район, где из бойцов, вышедших из окруженья, создал партизанский отряд. Через три месяца он превратился в полк, который вскоре влился в Смоленский партизанский Край.
Партизанские отряды пополнялись и за счёт добровольно переходящих групп, формируемых фашистами из населения или пленных. Порой вливались в их ряды и «власовцы», переходящие на сторону партизан.
Прирастали партизанские отряды от притока местных жителей. Известно, что создавались группы пополнения и в Москве.
Так на Красной Пресне организовали несколько партизанских групп, которые далее посылались в тыл врага. В книге «Битва за Москву» (1966 г., стр. 521) сообщается, что одна из них в октябре 1941 года была направлена в район Волоколамска, где понесла тяжёлые потери. Возглавлял группу коммунист Опарин, бывший заведующий кафедрой Юридического института. Он героически погиб в неравном бою с танками врага, но группа задачу выполнила.
1 сентября 1942 года И. В. Сталин принял в Кремле командиров партизанского движения, дав наказ: «…надо шире развивать, больше привлекать желающих, делать партизанское движение более массовым, непрерывно вести разведывательную работу». Основные направления партизанского движения 5 сентября 1942 года были сформулированы в приказе Наркома обороны И. В. Сталина «О задачах партизанского движения». (См. Военно-исторический журнал, 1975 год, № 8).
Тысячи специалистов партизанского движения готовились в тылу врага на «лесных курсах». 30000 специалистов партизанского движения были подготовлены в центральных и республиканских школах (радисты, подрывники, разведчики…).